In essentie regelt eHerkenning de digitale herkenning (authenticatie) en controleert het de digitale bevoegdheid (autorisatie) van iemand die online een dienst wil afnemen. Zo krijgen zij toegang tot de dienst. In principe is eHerkenning gewoon een toegangspoort waar wordt gecontroleerd of je daadwerkelijk bent wie je zegt dat je bent. Maar ook of je mag doen wat je wilt doen.
Als je wil inloggen bij een organisatie die eHerkenning gebruikt, dan heb je een eHerkenningsmiddel nodig. Dit is je persoonlijke inlogmiddel, bijvoorbeeld een gebruikersnaam-wachtwoordcombinatie of een gebruikersnaamāwachtwoordcombinatie dat is aangevuld met een extra code.