Jan Akkermans is een ondernemer die niet alleen zijn zaken runt, maar ook actief bijdraagt aan de vernieuwing van de horeca. Samen met zijn vrouw Marloes staat hij aan het roer van Garde Hotels: twee karaktervolle boetiekhotels en restaurant Blumé in Groningen. Daarnaast zet hij zich als KHN-bestuurder in voor een sterke, toekomstbestendige branche. “In plaats van te blijven hangen in wat lastig is, moeten we juist laten zien hoe mooi deze sector is.”
De combinatie van ondernemen én vernieuwen is volgens Jan alleen mogelijk dankzij de samenwerking met zijn vrouw. “Zij doet vandaag, ik doe morgen”, vat hij het zelf samen. “Terwijl Marloes zich richt op de dagelijkse leiding van de hotels, heb ik ruimte om te werken aan groei, strategie en mijn inzet voor de branche.”
Deze inzet krijgt onder andere vorm in zijn werk als bestuurder bij KHN. Sinds 2021 is Jan voorzitter van KHN Groningen en hij is actief in de landelijke Ledenraad. Ook vóór die tijd was hij al betrokken, maar zijn werk als General Manager bij The Student Hotel (Nu The Social Hub) - destijds deels in Rotterdam - maakte dat lastig te combineren. “Toen Marloes en ik eigenaar werden van Hotel Corps de Garde, werd ik opnieuw benaderd. We kwamen net uit de lockdown en ik vond het op dat moment eigenlijk geen goed idee”, vertelt Jan. “Maar ik zag ook kansen. Ik wilde niet alleen van me laten horen als het tegenzit, maar juist ook het positieve geluid laten klinken. Dat heb ik echt benadrukt toen ik aan deze rol begon.”
Die positieve, constructieve houding kenmerkt zijn bestuursstijl. Als voorzitter van KHN Groningen zoekt Jan voortdurend de verbinding met collega-ondernemers én met de stad en provincie. Elk bestuurslid heeft zijn eigen portefeuille, en er wordt nauw samengewerkt met lokale partijen zoals Marketing Groningen, De Groninger City Club, andere bedrijfsverenigingen, Baanbreker Vrijetijdseconomie en Nij Begun. “We worden als ondernemers echt betrokken bij wat er speelt”, zegt Jan. “Wat ik belangrijk vind: we moeten ook als provincie praten, niet alleen als stad.”
Binnen het bestuur houdt Jan zich onder meer bezig met thema’s als veilig uitgaan - in combinatie met onbeperkte sluitingstijden - en andere dossiers, zoals citymarketing, reclamebelasting en lokale regelgeving. Tegelijkertijd is hij op landelijk niveau betrokken bij grotere dossiers, zoals de btw-verhoging op logies. “Die moet echt van tafel”, zegt hij stellig. “We doen er alles aan om dat te voorkomen.”
Toen Jan en Marloes in 2021 startten met Hotel Corps de Garde, was het meteen duidelijk dat de historische naam moest blijven. Het monumentale pand, ooit het wachtgebouw van de stadswacht, ademt geschiedenis. Twee jaar later kwam Hotel Halbert erbij, vernoemd naar de Groningse classicus Tjalling Joostes Halbertsma. Jan: “Het waren twee aparte hotels. En we hebben de ambitie om nog verder te groeien. De vraag was; gaan we iedere keer opnieuw het wiel uitvinden of stralen we eenheid uit en bouwen we aan een overkoepelend merk?”
Ze kozen voor het laatste, en zo ontstond Garde Hotels: een merk dat draait om tijd, aandacht en betekenis. Elk hotel behoudt zijn eigen verhaal, geworteld in het pand en de geschiedenis, maar de gastbeleving is duidelijk één geheel. Centrale figuur in dat concept is mevrouw Garde. “We redeneren altijd vanuit haar”, legt Jan uit. “Wat zou zíj uitstralen? Hoe zou zij je ontvangen? Dat helpt ons om trouw te blijven aan onze kernwaarden.”
Het thema ‘tijd’ loopt als een rode draad door de hele ervaring: van een persoonlijke welkomstboodschap vóór aankomst tot een chef die aan tafel komt, een late check-out of een gerichte vraag bij de pre-check-in. “We willen niet dat mensen zich thuis voelen in een hotel”, zegt Jan. “Dan kunnen ze net zo goed thuisblijven. We willen verrassen.”
Een merk is pas geloofwaardig als het wordt gedragen door je team. Daarom stopt Jan veel tijd in het vertalen van het verhaal van Garde Hotels naar de dagelijkse praktijk. Dat begint met een duidelijke ‘why’. “Wat is je ‘why’? Waarom ben je ooit begonnen met ondernemen? Pas als jij het begrijpt en voelt, kun je het goed overbrengen. En dat gaat niet vanzelf: je moet het blijven herhalen, laten zien en er samen over praten.”
Bij Garde Hotels gebeurt dat op meerdere niveaus. Er zijn filmpjes opgenomen over het merkverhaal, het managementteam komt elke twee weken samen, en er wordt actief gepraat over het ‘waarom’ achter keuzes. “Hoe duidelijker het verhaal, hoe tastbaarder het wordt. Mevrouw Garde helpt ons daarbij. Zij is het kompas waarop we blijven koersen”, aldus Jan.
Zo blijft het merk geen tekst op de website, maar wordt het een dagelijkse leidraad in houding, gastcontact en keuzes op de vloer.
Ook op het gebied van technologie wil Jan vooral de ruimte creëren om gastvrijheid te versterken: “We gebruiken data om processen te optimaliseren én om persoonlijker te communiceren met gasten.” Voor Jan is het duidelijk: wie aan de slag wil met digitalisering, moet keuzes durven maken. “Alles tegelijk kan niet. Begin met wat er écht toedoet, en dat is in onze branche gastcontact. Daar ligt je grootste winst.”
Zijn advies aan collega-ondernemers: “Werk niet alleen ín je zaak, maar ook áán je zaak. Neem elke dag een uurtje om je te verdiepen in wat er mogelijk is. Nodig leveranciers uit, ga in gesprek met andere ondernemers en kijk wat bij jouw bedrijf past. Er zijn zoveel systemen die je werk makkelijker maken. Maar het moet bij je passen én je moet het leuk vinden om erin te duiken.”
Beide Garde hotels draaien inmiddels op het PMS-systeem Mews. Voor prijsoptimalisatie gebruiken ze Flyr, een AI-gestuurd Revenue Management Systeem (RMS) dat werkt op basis van historische en realtime data. Daarnaast werkt Jan samen met oud-collega Henri-Dick Rondhuis aan een eigen dashboard: “We zijn nu nog te veel tijd kwijt aan allerlei losse systemen om alles in de gaten te houden”, vertelt Jan. “Ik zou graag in één oogopslag willen zien het ervoor staat: bezetting, omzet, reviews, kosten alles in realtime. Dat bespaart tijd, voorkomt fouten en geeft ruimte om sneller te schakelen, zónder dat het ten koste gaat van de aandacht voor de gast.”
Wat je van Jan Akkermans vooral leert? Dat gastvrijheid en vernieuwing heel goed samengaan. Zéker als je weet waarom je het doet. Of het nu gaat om merkbeleving, technologie of belangenbehartiging: Jan blijft denken vanuit de gast én vanuit zijn rol als ondernemer. Die combinatie maakt het verschil.
Fotograaf: Jan Buwalda.